Istituita con r.d. 9 ott. 1919, n. 1846. Vi confluirono le competenze dell'ufficio riservato che aveva cominciato a funzionare intorno al 1880 come ufficio politico del gabinetto della direzione generale della pubblica sicurezza, assumendo competenze trattate fino ad allora esclusivamente dal gabinetto del Ministero dell'interno (nei primi anni del regno ebbe competenze politiche anche la Divisione prima .
Aveva attribuzioni molto ampie in materia di tutela dell'ordine pubblico e di prevenzione e repressione dei reati politici. Coordinava pertanto il controllo sull'attività dei partiti, sulle associazioni e sulla stampa, la sorveglianza sulle persone sospette e sugli stranieri.
Era articolata fino al 1926 n due sezioni, la prima per il movimento sovversivo e l'ordine pubblico, la seconda per gli stranieri. Nel 1927 la sezione prima si sdoppiò in due sezioni, la prima per il movimento sovversivo, la seconda per l'ordine pubblico; quella per gli stranieri divenne sezione terza. Alle dipendenze della sezione prima si ebbero le zone OVRA, l'ufficio confino politico, il casellario politico centrale e, durante la seconda guerra mondiale, l'ufficio internati italiani. Nel 1939 furono istituiti l'ufficio per i rapporti con la Germania, funzionante di fatto dal 1936, e l'ufficio per l'Alto Adige. La divisione affari generali e riservati, insieme ad altri uffici della direzione generale della pubblica sicurezza continuò a funzionare nella repubblica sociale italiana. Dopo la liberazione di Roma nel giugno 1944, la divisione affari generali e riservati riprese a funzionare regolarmente per l'Italia liberata e progressivamente per le province che venivano liberate. Dopo la soppressione della divisione polizia politica nel 1944, le funzioni attinenti al servizio politico e agli affari riservati furono svolte da una sezione quarta della divisione affari generali e riservati, divenuta in seguito divisione servizi informativi e speciali - SIS.
A quest'ultima subentrò nel 1949 la divisione affari riservati costituitasi in seguito allo sdoppiamento della divisione affari generali e riservati in divisione affari generali e divisione affari riservati.